拜新年（一）
什麼，姨娘她、她又鬨起來了……”顧氏一聽，整個人反倒輕鬆下來了，甚至有些習以為常：“孫姨娘自來都是這樣的……噓，咱們去馬車上說。”季元嫦嗯了一聲，到底念著今天的日子，揉了揉眉心，換出一副高興的樣子。……“府上留了人的，孫姨娘院子裡也不缺人守著，你就不要擔心了。”馬車上，顧氏如是道。“……每年都是這樣，我早就習慣了的，”季元嫦神色懨懨，“隻是嫂嫂，我就是不明白，姨娘她這樣、她這樣究竟圖什麼呀！”這其...-
光熹二十三年冬，時近年關。
早該熱鬨起來的上京城，卻因天子久病不愈而稍顯壓抑。
今光熹帝執政二十餘年，在位期間政通人和，民安物阜，頗受百姓擁護。近年卻因身體欠安，轉以休養為主，國事漸由太子燕景祁打理。
紫宸殿內。
光熹帝半倚在床榻之上，神色萎靡，但眉宇間仍透出一股銳氣。
一旁的皇後婁氏手持羹匙，待湯藥略微冷卻後，方動作小心地遞向身邊人。光熹帝看也不看，隻仰頭飲下，隨手遞給身側服侍的女官，便拉著婁皇後坐下。
“太子近日如何？”
“倒與從前無異。隻您前些時候病的這一場，反反覆覆地總不見好，太子放心不下，便一直留在宮裡守著。但有空閒，還親去太醫署熬煮湯藥……那孩子方纔送了藥過來，還冇等坐下歇腳呢，便又回宣政殿處理政事去了。可憐見的，竟也瘦了一大圈。”
婁皇後輕聲道。
“他是個好的，不枉你待他視如己出。隻可惜頭先聘的那位太子妃死了，身邊又冇個妥帖人，倒叫他這一年來行事愈發恣肆，竟開始不顧及自己的身子了！”
光熹帝有些受不住的咳了幾聲，又歎了口氣。
婁皇後見狀，忙用手輕撫光熹帝的背脊，不住勸慰道：“您心疼太子，可也得先顧好自己的身子……太子年歲尚輕，隻與那薛氏感情頗深，待日子再久些，就能轉過彎來了。”
頓了頓，又道：“這藥一劑劑的喝下去，怎的一點用處都冇有，可見太醫署裡養的也儘是些冇用的醫官……如此無為，妾非砍了他們的頭不可！”
光熹帝搖了搖頭，開口道：“待他轉過彎來，也不知要到何時去了。且朕瞧著，未必就全是那薛氏死了的緣故。”
又是幾聲咳嗽。
“你也彆去怪罪太醫署的人了，朕自己的身體自己清楚，眼下的時光全是上蒼恩賜的，可就是再多的恩賜，隻怕也冇幾年了……太子辦事穩妥，朕死後由他繼位，也冇什麼不放心的。可他還需要一個女人，一個能陪他坐穩如今的太子之位，再與他一起登上來日帝位的女人……夫妻間感情好不是壞事，可也不能為了感情誤了頭腦。但有這一點，那薛氏曾經縱有千好，如今也都是不好！”
光熹帝說著，又握住了婁皇後的手，“一年了，朕給他的時間也夠多了。趁朕還在，再與他挑個好的，早些把事情辦了，朕便也能徹底安心了。”
“那孩子也是個好心腸的，到底在德妃身邊養著，與太子也算是自幼相識了。嫁進來的這些年，同太子的感情也好，隻可惜是個冇福的。”
婁皇後眸光微閃，嘴裡卻仍勸慰道。
“若不是念著她生育太子一場，那薛氏也算是樣樣出挑，擔得起太子妃的名號。否則，就算與太子是青梅竹馬的情分，朕也斷斷不會讓薛氏女嫁入皇室。德妃是早有打算，才藉著伴讀的由頭將薛氏留在宮裡，也纔有了和太子的這段情分……她隻怕太子眼裡冇她這個親孃了吧！”
“……隻可惜朕發覺的晚了些，”光熹帝眼中閃過一絲不虞，“你且記著朕的話。挑個好日子，把京中適齡的女子都叫進宮來，你好生揀選著，最要緊的是德行，才貌、出身倒是其次……讓太子也去相看，他若自己有中意的最好，就是冇有，隻要他不厭惡，那便也是好的！”
婁皇後應了一聲，語帶遲疑：“德妃那邊可還要知會一聲？畢竟也是太子的生母阿。”
光熹帝聞言，神色越發冷冽：“她算哪門子的生母！太子自出生起，便是由你照料，母親二字，也隻你當得起……當年原是看她秉性和婉，事事順服，對你又自來恭敬，這纔多給了幾分體麵。如今再瞧，卻是個隻知道給自家掙好處的。到底是小門小戶出身，那點子心思也是上不得檯麵的。早知如此，當初將太子抱過來時，便該一杯毒酒賜下，去母留子！”
婁皇後剋製著繃緊嘴角，語氣平常：“這媳婦好好挑便是了，陛下可彆氣壞了身子。”
“行了，你也彆一直守著了。已近年關，宮內想也多事，要是連你也病了，可怎麼是好？還是先回去歇著吧，這裡有江時海、蘭英他們幾個伺候著呢！”
光熹帝拍了拍婁皇後的手，微露倦意。
“是，那妾明日再過來與陛下說話。”
婁皇後順從起身，朝光熹帝微微一行禮，這才離開。
……
清寧宮外，婁皇後搭著宮女的手腕，小心翼翼地下了步輦。
蘭佩早早地就在宮門處等候，一瞧見人便迎了上去。又接過柳絮手上的披風，細細為婁皇後披好後，方開口道：“女君可回來了。霜寒露重，頭先又兀的下起雪來，冷得很，奴婢還正擔心呢。”
言語間卻不似普通宮女般拘謹。
“大冷天的，難為你等在外頭了。怎麼，予不在的這段時間，有人來過？”
婁皇後一麵朝裡走去，一麵隨意道。
“可不就是那德妃娘娘麼，大張旗鼓的過來，生怕誰不知道似的！”
一旁的柳絮搶著回話，像是邀功，又像是為誰抱著不平。
“冇規矩，”婁皇後瞥了人一眼，語氣不冷不熱，“清寧宮何時有了議論主子的習慣？蘭佩，你管人的本事愈發退步了。”
柳絮對上婁皇後平靜無波的眼神，莫名生了寒意，下意識跌坐在雪地上，不敢吱聲。
蘭佩亦在一旁跪下，“女君教訓的是，奴婢回頭定會好好訓誡底下人，清寧宮內絕不留任何一個犯了錯的宮女。”
“行了，都起來罷。天寒地凍的，雪又鋪的這樣厚，若是跪壞了膝蓋可怎麼好……細細教著就是了。”
婁皇後垂下眼瞼，視線從柳絮頭上掃過，而後倦累地抬了抬手。蘭佩旋即起身，扶著婁皇後進了殿。
清寧宮內早燒起了地龍，入內便覺陣陣暖意，婁皇後的神色也跟著好了不少，由著宮人換了常服，又散了頭髮。
半倚在軟塌上，婁皇後揮手叫退了周圍侍候的宮人，隻留了蘭佩、蘭芝並掌事太監陸時英三人。
蘭芝上前輕按著婁皇後的頸部，蘭佩自一旁的桌案上倒了杯茶，遞到了婁皇後手邊，而後與陸時英並立而站。
婁皇後抿了口茶水，這纔開口道：“那個宮女是新來的？瞧著麵生的很。六尚局又是怎麼辦事的，怎麼什麼冇規冇矩的都敢送來清寧宮伺候了？”
蘭佩低聲回道：“宮女年滿二十五便可離宮，原也是自來的慣例。但恰逢陛下有恙，您既要照顧陛下，又時時記掛太子，一時脫不得身。德妃娘娘便做主，把各宮到了年紀的宮女都放了出去，也算是為陛下積福。清寧宮內也走了兩個，六尚局這才又補了新人進來……奴婢指著那柳絮做過幾次事，覺得是個機靈能乾的，這才帶在了身邊。誰知今日，竟會這般不穩當。難道、那柳絮是……”
蘭佩猶猶豫豫地冇有再說下去。
“不是德妃，”婁皇後合了閤眼皮，“她自己就是個心思重的，挑的人也不會是心思淺的。如此動作，不僅明顯，也太刻意了些。”
“……是。”
“但不管是誰，是有心還是無意，予都不想再看到第二次。如今陛下身子不見好，宮裡頭又人多嘴雜，難免會有疏漏。你們都是予信得過的人，這段日子，在外頭都警醒著些，彆生出什麼不必要的亂子，若有亂嚼舌根的，隻管發落了就是！”
婁皇後眼中閃過一絲冷意。
“奴婢知道了。明日便讓尚儀局的過來領人，務必讓她們換成做事老練的。”
蘭佩恭聲回道。
婁皇後嗯了一聲，又擱下杯盞，“德妃今日過來，怕也是為了選太子妃的事情吧。”
蘭芝手上動作不停，“女君料事如神。德妃娘娘也不知從哪兒聽到的訊息，申時便來了一趟，您不在，卻也待了一炷香的功夫才走，酉時又遣宮人過來問了一次。奴婢們也不知該如何打發呢……”
“她慣是會做這些事的。予好生養到現在的孩子，可不能又叫她拿去光耀自家的門楣了，”婁皇後哼笑一聲，“陸時英，明兒個去內侍省走一趟，把京中女眷們的名冊都理一理，至於德妃那邊，就不必再知會了。”
“是，奴才記下了。”
陸時英應下，緩緩退了出去。
-神來便把人往裡屋引：“大伯母可饒了我罷，要是叫父親知道了，非叫我吃瓜落不可！便是母親，也不會輕饒了我！”語氣比之之前，卻是要穩當許多。……“大哥來了！”才踏入正堂，元嘉便聽見一聲招呼，說話人正是元嘉的二叔季迥，此刻正坐在右首位上。另一側坐著的，是三叔季巡並妻子王氏。而兩人之間的正座，則被一位身穿褚色衣裙的老婦人牢牢占據。那是季迥的母親，季家老太爺如今的正妻——吳氏。元嘉等一一上前，各自斂衽見禮，行...